取材・文　森山 和道　http://moriyama.com/

我々はまだ地球の2/3を知らない。海底のことだ。海底地形を高速で、かつ完全自動で取得するための国際競技会が行われ、日本から出場した「Team KUROSHIO」が準優勝の成績を獲得し、100万ドルの賞金を得た。彼らの取り組みと今後の展望を紹介する。

Team KUROSHIOのメンバー

■無人海中広域探査競技会　「Shell Ocean Discovery XPRIZE」

海は広いし分厚い海水に覆われている。そのため、海底の詳細な地形図は全く作られていない。いやいや、世界地図には海底地形もちゃんと描かれているではないか……と思うかもしれないが、あれは実は、1,000m四方に一つくらいの観測点の情報を繋げて描いた推測に過ぎない。詳細な海洋地形図は1割程度しかできていない。

これに対して、広域の地図を無人で、しかも高速で作成しようという海中ロボコンが行われた。「Shell Ocean Discovery XPRIZE」である。スポンサーは海底油田の開発を行っている石油会社大手のShell。枠組みは、高額賞金を出す競技会形式で、ギリギリ困難なタスクを競わせることでブレイクスルーを目指すXPRIZEだ。賞金総額は700万ドル。

現在の海中探査は、多数の高度スキル作業者が運航する有人支援母船と、母船管制のもとで稼働する海中ロボットが行っている。人手に加えデータ処理にも時間がかかっている。他方で、石油業界は低コスト広域調査の技術を求めている。

今回の競技会では、解像度は水平5m、垂直50cmながら、50km²の海底地形マッピング・データ提出を、完全無人で48時間以内で実行することが課せられた。