有史以来、科学技術はひたすら｢パワー｣と｢確実性｣を追い求めてきたとは言えないだろうか。我々エンジニアの多くは確実かつ力強い動作を求め、頑丈な機械設計、強い材料開発、高速で確実な情報処理などを追求してきた。

しかし近年、機械・電子、材料科学、情報科学など複数の異なった分野で、｢やわらかさ｣を指向する新しい研究が同時多発的に生まれてきた。その背景には、「パワー・確実性」から「生体・人間」へと傾向する科学技術の大きな流れがあるのではないだろうか。従来の価値観とは真逆とも言える｢やわらかさ｣は、これからの科学技術の潮流のキーワードの一つになるのではないか。

このような考えに基づき、2018年度より文科省科研費補助金新学術領域研究｢ソフトロボット学｣が始まった。本特集では、「ソフトロボット学」に関連する最新状況を取り上げる。