物的流通の略で物理的なものの流れに関する経済活動のことであり，物資流通と情報流通が含まれる（統計審議会答申書)．さらに，物的流通とは，製品を物理的に生産地から最終需要者へ移転する活動をいい，具体的には，包装，荷役，輸送，保管および通信の諸活動からなる（通産省物的流通調査委員会)など，時代とともに種々の定義がなされている．企業活動の中での物流は，大きく調達物流，生産物流，販売物流に分けられる．近年では物流を企業戦略活動の面から大きくとらえ，受注から生産，販売，研究までを統合したロジスティクスとして位置付ける傾向にある．生産ラインでの合理化，自動化などが極限に達した状況の中，次なる合理化目標は物流分野ということで，在庫管理精度を上げて在庫量をできるだけ圧縮しコストを低減すると共に，販売機会損失の無い商品管理など，コンピュータの急速な発達（低価格化，はん用化，オープン化）に伴い，物流分野の高度化，情報化が可能になった．