物体に力が作用し任意の径路をとおり，元の位置に戻ったとき，その間になされる仕事の総和が0であるとき，その力を保存力という．例えば質量mの物体をhの位置に持ち上げると，その物体になされる仕事はmghで，それを落下させたとき－mghの仕事となり，物体が動いて元の位置に戻るまでの仕事は0である．このような力を保存力という（重力，万有引力，線形ばねの復元力等)．一方摩擦力の場合は，往復の仕事とも同符号であり，仕事の和は0とならず，その仕事は熱となって消散する．このような力は保存力ではない（摩擦力，空気抵抗等)．