元素が自然に崩壊して，α線，β線，γ線などの放射線を放出する性質をいう．放射能を持つ元素は放射線を出して別の元素に変わる．核反応によって生成される場合，誘導放射能という．放射能を持つ核種，同位元素および物質はそれぞれ，放射性核種，放射性同位元素および放射性物質などと呼ぶ．放射性物質や放出される放射線は，古くからさまざまな利用がなされているが，一方ではその存在が人間の健康に大きな影響を与えることから，その安全取扱いについて，1920年頃から国際的に検討が始められ，現在は，国際放射線防護委員会（international commission on radiological protection, ICRP）で幅広く審議されている．この委員会は許容しうる線量の限度などの概念を決め，これに基づく（ICRP）勧告を出している．我が国ではこの勧告に基づいて，「放射性同位元素などによる放射線障害の防止に関する諸法令」によって，その使用が規制されている．このため，使われる用語は，ICRP勧告および法律によって定義されているものも多く，また，放射線障害に対する考えが変わると用語も変わることがある．また，放射性同位元素が単位時間に崩壊する元素の数をいう場合もある．この場合，存在する元素の数と崩壊定数の積で表される．単位は毎秒1崩壊を1ベクレルといい，記号Bqを用いる．なお，1gのラジウムの崩壊数を基準にして決められた3.7×1010Bqを単位とするキュリー単位（記号Ci）が長年使用されてきたが，現在はベクレルに統一されている．
