圧力など場の状態の変動により，液体中に気相（キャビティ）が発生・成長・崩壊する現象のことである．一般に，流速が速くなり場の圧力が低下して飽和蒸気圧以下になれば，液中に存在する微細な気泡などを核としてキャビティが発生する．その後周囲の圧力が上昇すればキャビティは崩壊し，崩壊時の衝撃圧やマイクロジェットの作用により，その近傍の固体表面にはかい食が生じる．このようなキャビテーションは，ポンプ，水車などで発生するが，性能の低下，振動，騒音，キャビテーション損傷が生じたりするため不都合なことが多い．キャビテーション現象の目安として次の様なキャビテーション係数kが定義されている．\(k = \left( {p - {p_v}} \right)/\left( {\rho {V^2}/2} \right)\)ここに，pは流れが物体の影響を受けない場での圧力，\({{p_v}}\)は液温における飽和蒸気圧，ρは液の密度，Vは液と物体との相対速度である．キャビテーション係数が小さいほどキャビテーションは起こりやすいことになる．同一のキャビテーション係数でも，生じるキャビテーションの様相が異なることがある．これを寸度効果という．例えば模型の寸法が小さければ初生キャビテーション係数も小さくなる．また，液中のキャビテーション核の数，物体表面の粗度などによっても変化する．