炭素とそれより陽性の元素との化合物をいう．鉄鋼材料における最も代表的な炭化物はFe3C(セメンタイト)であるが，合金鋼になるとセメンタイト以外の炭化物が生成する．Cr，V，Mo，Ti，Nb，W，Zrなどは鋼中で独自の炭化物を形成するので，これらを鉄鋼における炭化物生成元素という．多種類の合金元素が同時に添加された場合には，炭化物には各種元素が固溶する．例えば，Fe3CにはCrやMnが固溶し，高速度鋼では(Fe，W，Cr，V)6Cが生成する．これらをM3C，M6C炭化物ということがある．Si，Al，Niなども炭化物をつくるが，鋼中ではこれらの炭化物は生成しないので，非炭化物生成元素と呼ばれている．
