実在物質は原子から構成されている．連続体とは，原子・分子レベルの構造の不連続性を無視して，対象とする現象の特徴をよく把握できるように導入された数学的な概念である．流体（気体と液体の総称）と固体に大別される．流体は完全流体，ニュートン流体，非ニュートン流体，あるいは非圧縮性流体，圧縮性流体などに，また固体は剛体，弾性体（線形弾性体，非線形弾性体)，塑性体（剛塑性体，弾塑性体など）に分類される．粘弾性体，粘/弾塑性体は，流体と固体の両方の性質を兼ね備えた連続体である．複合材料は連続体として扱えるが，希薄気体は扱えない．連続体力学とは，連続体の運動や変形挙動を数理的に扱う学問分野である．