広義には材料・製品およびその運搬具の移動，保管，プロセス，調達を含む流れの合理化を意味する．狭義にはハンドリングステーションと呼ばれる集積場に設置されたロボットなどによる工作物やジグ，工具の工作機械への取付け・取りはずし，姿勢変化，並べ変え，位置決め，搬送など，生産工程間の品物の運搬をさす．
物流システムは，包装・輸送・荷役（にやく)・運搬・保管ならびにそれらに伴う情報制御の5要素により構成されるがマテリアルハンドリングとは，そのうちの荷役・運搬のことで，「物流」という用語が用いられる以前にはこれらの活動の総称でもあった．荷役とは，荷の積卸し，運搬，積付け，取出し，仕分け，荷ぞろえおよびこれらに付随する作業のことをいい，物流システムの各局面において，輸送，保管の前後に必ず発生する作業である．