入力回転速度を変換して出力側に伝える装置をいう．その速度変換の比率（減速比，変速比）が連続的に変えられるものを無段変速装置または無段変速機という．これに対してその比率が固定しているものを固定比変速機と呼ぶこともある．ここで速度変換比率が1種類しかない場合は，減速機あるいは増速機と呼ばれ，狭い意味では変速機と区別される．したがって狭義には固定比変速機は速度変換比率を不連続に段階的に変えられるものをさす．例えば自動車の手動変速機は固定比変速機である．なお自動変速機は固定比変速機の変形であるが，無段変速機ではない．変速機で使われる機械要素には歯車，ベルト，チェーンあるいはトラクションドライブなどがある．