原子炉において中性子の発生率と損失率が釣合って核分裂の連鎖反応が一定の率で起こり続けている状態．この状態で，原子炉は一定出力を保っている．中性子の発生率が損失率より大きいときは超臨界といい，原子炉の出力は上昇する．逆に発生率が損失率より小さいときは，未臨界といい，原子炉の出力は下降し，停止状態となる．臨界を保つのに必要な核分裂性物質量の最小値を臨界質量という．臨界質量に満たない量の核分裂性物質では，原子炉は作れない．