原子炉燃料の一構成要素で，ウラン，プルトニウムなどの核燃料物質を被覆管内に密封した核燃料の要素をいい，燃料要素とも称される．燃料棒は，核燃料物質と中性子減速材，冷却材で構成される核分裂反応の非均質体系炉心における核燃料物質の単位要素である，ウラン，プルトニウムなどの二酸化物などを成形，焼結したペレットを被覆管内に装てんし，管端を端栓で溶接した構造をしている．燃料棒は，核分裂生成物をその中に閉込め，かつペレットを冷却材による腐食，浸食から保護する．