熱機関が高熱源から受取った熱量のうちの，どれだけを正味の仕事に変換したかを示す比率で，熱機関の最も重要な性能値の一つ．熱機関のサイクルにおいて，作動流体が高熱源から受取る熱量をQH，作動流体が行う仕事から外部より受取る仕事を差引いて，外部に対してなす正味の仕事をWとすれば，熱効率ηはη=W/QHで定義される．このηはサイクル効率とも呼ばれる．低熱源に放出される熱量QLはQL=QH-Wであり，η=1-QL/QHとも表される．