石炭は植物が埋没し，石炭化作用を受けて炭素分に富む物質になったものである．石炭化の進行とともに揮発分（熱分解成分）は減少し，純炭発熱量は増加する．石炭化の進んだものから順に無煙炭，れき青炭，亜れき青炭，褐炭（亜炭）に分類される［JIS M 1002］．さらに，用途によって，一般炭と原料炭に分類されるが，前者は燃料用として取引される非粘結炭，後者はコークスの原料として取引される粘結炭である．石炭の確認埋蔵量は7600億tで，発熱量で比較して石油の約5倍であるが，推定可採量はこの10倍以上，石油の23倍にも上るといわれている．