例えば力学的に平衡な状態にある粘弾性体に，外から仕事を付与して変形させると，変形に伴う分子間のポテンシャルエネルギーが増加し，粘弾性体内部の応力が高まる．その後，変形を維持すると，分子が次第にポテンシャルエネルギーの低い状態に再配列されるとともに，エネルギーが熱として逸散され，内部の応力が次第に下がり，新しい平衡状態に移行する．その際，新しい平衡状態にいたる過程での応力の時間的変化割合は，新しい平衡状態における応力との差に比例する．このような現象は，Maxwellによって初めて指摘され，緩和現象と呼ばれる．最初の非平衡が1/eに減少するのに要する時間を緩和時間という．上記の例は，応力緩和現象と呼ばれる．緩和現象には，このほか，磁気緩和現象，電気的緩和現象，化学的緩和現象などがある．