ある温度にある一般の物体からの放射は波長の複雑な関数であり，簡単な式では表せない．このような実在物体の放射物性を単純近似する一方法として灰色近似があり，それを適用した物体を灰色体という．灰色近似では，どの波長においても，その放射強度と灰色体と同温度の黒体の放射強度との比が一定であるとする．いい換えると，灰色体では，放射率または放射吸収率が波長に依存せず，温度のみの関数である．完全な灰色体は実在しないが，ある波長領域のみで，ある程度の灰色近似を適用できる場合がある．