流れの速度uと，その流体中を伝わる音波の伝ぱ速度すなわち音速aの比u/aをいい，通常記号Mで表す．この分野の先覚者，オーストリアのマッハ（1838～1916年）の名にちなんで名づけれらた．一般に音速は流速によって変化するから，マッハ数は流速に比例しない．マッハ数は流れの密度変化の程度を表す尺度で，流れの慣性力とその流れを圧縮するのに要する力（弾性力）の比の平方根に等しい．従ってマッハ数が大きいほど，流れは容易に圧縮され，圧縮性流れとして取扱う必要がある．