一次元非定常流れや二次元定常超音速流れなど，現象が双曲形と呼ばれる偏微分方程式（波動方程式はこの典型的な例）で表される場合に，その方程式に特有の特性曲線を用いて解く数値解析法．例えば独立変数xとyの関数Φ(x,y)の二階線形偏微分方程式は，x-y平面上に特性曲線と呼ばれる二つの曲線群を有し，これに沿って考えると，もとの偏微分方程式は常微分方程式となり，解析解が得られない場合でも数値的に解くことができる．