レイノルズ数が小さい範囲の流れにおいては，流体の各粒子は整然と層状をなして流れる．このような流れを層流といい，隣合う流体どうしの混合，拡散は分子レベルのミクロな範囲に限られ，流体粒子は全て巨視的な流れの方向に流れ，流れに平行な面に沿ってτ＝μdu/dyのせん断応力が働く．ここに，μ：粘度，u：流速，y：流れと垂直な座標．外部からのかく乱に対して安定であるが，レイノルズ数がある程度以上大きくなると，非定常な流れに移行し乱流に遷移する．