分子量が通常1万以上の大きさを有する有機化合物であるが，元来の意味は可塑性ということである．最終的には固体状態で利用するが，熱や圧力などによって流動可能状態になり，自由な形に成形加工できる材料である．開発された当初は天然樹脂と区別するために，合成樹脂とも呼ばれたが，今日では充てん剤，安定剤，可塑剤，強化繊維などを配合したものも含み，主として成形品を示すことが多い．結晶性や熱的特性の相違によって，分類されている．