細長い棒に外力が作用すると，棒は変形し，伸びたり縮んだり曲がったりねじれたりする．棒の伸び縮みは引張力あるいは圧縮力によるものである．棒の軸線が直線から曲線に変化してたわむことにより一般的には棒の曲率が変化するが，これを曲げ変形という．棒の軸線に垂直に１組の外力が作用すると，棒の各部分にはモーメントが働く．外力によるこのモーメントは棒を曲げるように働くので，曲げモーメントという．はりや板に曲げモーメントが働くとそれらの横断面には曲げ応力が生じる．この曲げ応力は横断面に均一に分布せず，したがって中立軸まわりのモーメントを生じるが，この曲げ応力によるモーメントと外力による曲げモーメントは釣合っている．