複屈折性媒質中で，光のベクトルは進行方向に垂直な面内で直交二方向の成分ベクトルに分解され，それぞれ異なる速度で媒質を通過する．媒質通過後両成分ベクトルの位相差が半波長のとき直線偏光，４分の１波長のとき円偏光，それ以外のときだ円偏光となる．