物体に外力が作用すると，物体内で微小体積を占める部分，例えば微小な直方体の各面には，一般にせん断ならびに引張り・圧縮の応力が作用する．これにより微小部分にはせん断によるひずみエネルギーと引張り・圧縮によるひずみエネルギーが蓄えられる．作用するせん断，引張り・圧縮のすべての応力によるひずみエネルギーの和を全ひずみエネルギーという．単位体積当たりのひずみエネルギーが材料固有の限界値に達すると，材料が破壊するという考え方がある．これを全ひずみエネルギー説という．