物体に外から作用する力を荷重といい，物体の体積要素に作用する物体力と面積要素に作用する表面力からなる．物体力には重力，遠心力，電磁気力などがある．表面力は，表面に垂直に作用する垂直荷重と，表面に平行あるいは接線方向に作用するせん断荷重あるいは接線荷重に分類できる．荷重はこのほかに，変形状態，作用の仕方，持続時間により，引張荷重，圧縮荷重，曲げ荷重，ねじり荷重や静的荷重，動的荷重，衝撃荷重などのように分類することもできる．また，はりに曲げ荷重が作用するとき，荷重の作用線が断面の図心を通らない場合にはその荷重を偏心荷重と呼ぶ．