はじめ国立大学を中心とする研究者の共同研究の場として，高価な最先端の設備や，特色ある資料の共同利用を目的に設立された機関で，特定分野で国際的な共同利用の中心となる機関として期待されている．その後の法改正によって，国公私立大学の共同研究の場として位置付けられ，それらには研究所，センタ，共同研究機構などの名称が付されている．