卓越したリーダ，最新の研究情報，優れた施設，充実した研究支援体制などを有し，特定の研究分野について，最先端の研究をしている拠点をいう．基礎研究をはじめとする研究活動を活性化するため，研究者が創造性を最大限に発揮できる，柔軟で競争的な研究環境を整備して，国際的に優秀な研究者を誘引する，優れた中核的研究機能拠点を数多く育成することが，科学技術政策の一つになっている．日本では1993年度に科学技術振興調整費により，COE育成制度が創設された．