船舶の航行，遭難および安全に関する国際的な船舶通信用の人工衛星利用機構として，1979年政府間条約により設立された．その後航空，陸上移動用も追加され総合移動衛星通信システムとなった．大西洋，インド洋，太平洋上空に静止通信衛星が配置され，世界中をカバーしている．