前身の東京大学宇宙航空研究所を発展的に改組・転換して，1981(昭和56)年に発足した大学共同利用機関である．2003年10月に宇宙開発事業団（NASDA），航空宇宙技術研究所（NAL）と統合されJAXAの一機関となった．ロケット，科学衛星大気球等の宇宙飛しょう体を研究開発し，またそれらを利用した地球周辺の観測，太陽系探査等の観測実験を行う宇宙科学研究の中心機関である．