気体を構成する分子は熱運動により互いに衝突を繰返しているが，1回の衝突の間に移動する距離が平均自由行程と呼ばれ，それは圧力の低下と共に増大する．このため，気体の圧力を下げるかあるいは流路径を細くすると，分子どうしの衝突よりも管壁と分子間の衝突がしだいに多くなる．この状態の極限では気体と壁との衝突が支配的になり，流れに対する抵抗も粘性流れとは異なる．このような流れ状態を分子流と呼ぶ．クヌードセン流れともいう．