液やガスの特定の成分だけと吸着しやすい物資は，分離操作のために吸着剤として利用される．吸着剤の例としては，活性炭，シリカゲル，活性アルミナ，活性ボーキサイト，酸性白土，モレキュラシーブなどがある．これらの吸着剤をいかに気体や固体と接触させるかにより，吸着操作は接触ろ過吸着，固体層吸着，移動層吸着および流動層吸着に分類される．