本来は酸化された物質をもとに戻すことをいう．広義には還元とはある物質に水素（あるいは電子）を与えること，酸化とはある物質から水素（あるいは電子）を奪うことといってよい．例えば酸化銅を熱して水素を通すと銅に還元される．電子に注目すれば酸化銅が銅になる時電子を与えられ還元される．逆に水素は酸化されて水になる．酸化と還元は同時に起こり一つの物質が還元される場合，他方は酸化されるという関係になる．