大気中の炭酸ガス，水蒸気などは比較的短い波長を持つ太陽放射を大部分透過するが，長い波長を持つ地表からの赤外放射をほとんど吸収するため，地球の温暖化をもたらす．これらのガスはあたかも温室の役割を持つため温室効果という．温室効果ガスとしてはこのほかに，メタン，亜酸化窒素，フロンなどがある．これらガスの濃度の増大が地球の温暖化の原因となると考えられている．