大きさの異なる多くの溶質を含む水溶液が膜に接しているとき，大きな分子量の溶質は膜を透過しないで，小さな分子量の溶質は膜を透過する現象が起こる．この現象を膜の半透性という．そしてこの半透性は人工膜では必ず起こる現象であり，この膜を半透膜という．透析膜は半透膜の一つである．