細胞膜に包まれ，原則的に核を持つ生物の構造的，機能的単位である．すべての生物は細胞で構成されており，細胞は細胞の分裂増殖でつくられる．植物や動物細胞など細胞質中に核膜で囲まれた核を持つ真核細胞と細菌やラン藻などはっきりとした構造体の核を持たない原核細胞に分かれる．細胞の大きさは生物や組織の種類で異なるが，ヒトでは200～1500μm3である．中にはエネルギー変換系のミトコンドリア，タンパク質合成の場となるリボゾーム，タンパク質輸送路である小胞体とゴルジ装置，遺伝子の複製と転写をする核などの細胞内小器官が存在する．