細胞膜の移動を介して，細胞が外界から物質を取込む作用のこと．細胞外にある物質を細胞内に取込む一連の過程では，膜の一部が陥没あるいは突出し，物質を包込んで，膜が融合して小胞（ほう）を作る．この小胞の中に物質が取込まれており，細胞質の中を小胞が移動して物質を輸送する（小胞輸送）．細菌とか粒子の取込みは食作用，液体成分の取込みは飲作用と呼ばれるが，基本的な機構は同じである．一般に，これらの細胞の膜表面には特別なレセプタ（受容器）があり特定の物質のみに反応して食作用を示す．