気体でも液体でも流体は粘性を持っているが，レイノルズ数が小さいとき，流体運動において粘性力が慣性力に比較して支配的になる．そのような流れを粘性流という．狭義として，慣性力を省略し粘性力のみによる流れをいうことがある．粘性によるせん断応力τはニュートンの粘性法則により速度こう配du/dyとτ=μ(du/dy)の関係にある．μは流体の粘度である．レイノルズ数(Re=ρVL/μ)が小さい流れは，粘度μが大きい流体のほか，密度ρ，代表速度Vおよび代表長さLが小さい流れであって，細い管内の遅い流れや，空気中を自由沈降する微小粒子のまわりの流れがその例である．