材料中に生じた細い割れ目であってクラック，割れなどの用語も同じ意味で用いられる．疲労などで生じたき裂は無負荷時では極めて細く，肉眼では観察することがしばしば困難である．このような細いき裂はヘヤクラックとも呼ばれる．き裂面で材料は分離されているため，き裂の上下面では応力や変位は不連続になり，また，き裂先端，あるいはき裂前縁（クラック前縁）では応力やひずみが無限大となる，いわゆる特異性が存在する．き裂は，き裂長さが原子サイズレベルや結晶サイズレベルの，極めて小さい微視き裂から，大型構造物中に脆性破壊などで生じた長大き裂まで，さまざまの大きさのものが存在する．破壊過程はき裂の発生，き裂の成長，き裂停止などのき裂の挙動と関連している．このため，き裂挙動の力学的解析が破壊力学の基礎になっている．クラック前縁が直線で，かつ前縁に沿っての力学量の変化を考える必要のない場合，そのき裂は二次元き裂問題として取扱うことができる．そのほかは三次元き裂問題として取扱う必要がある．二次元き裂は数学的には，幅のない線で表される．したがって，材料分離面に幅のある切欠とき裂は厳密には区別が必要である．