物事の新しい現象の発見，革新的技術の発明およびそれを利用した新製品，新製造法などが市場のニーズに適合するように，新しい概念と科学技術によって創造，発展を推進することをいう．研究開発には基礎研究，応用研究，開発研究の三段階があり，基礎研究の中には新知識の探索のような，自由度の高い場合と，初めから目的がある場合がある．経済開発協力機構（OECD）では各国の研究開発の統計比較が可能なように，研究開発の定義を次のように提唱している．①基礎研究は特定な応用，用途を考慮することなく，仮説や理論を形成するため，もしくは現象や観察可能な事実に関して，新知識を得るために行われる，理論または実験的研究．②応用研究は基礎研究によって，発見された知識を利用して，特定の目標を定め実用化の可能性を確かめる研究，およびすでに実用化されている方法に関し，新たな応用方法を探索する研究．③開発研究は基礎，応用研究と実際の経験から得た知識の利用であり，新しい材料，装置，製品システム，工程などの導入または既存のものの改良を目的とする研究．一般に新技術の開発過程は基礎研究による，新知識を活用して創造し，応用研究でその実現性を見極め，開発研究で実用化し，生産技術の開発を経て市場へ投入する，直線的開発モデルが想定される．しかしこのモデルでは技術革新の源は基礎研究となるが，現実には生産現場や市販の製品から，新たな技術課題が発見され，問題の性格によって三つの研究段階のいずれかに戻って，再び研究開発が推進される例も多い．